Conselho universitário 'envergonhado' pelo estado do USM Gulf Park, pois as matrículas despencaram

Cortesia: University of Southern Mississippi

por: Molly Minta, Mississippi hoje

Postado: 13 de outubro de 2022 / 14h13 CDT

Atualizado: 13 de outubro de 2022 / 14h13 CDT

Funcionários da University of Southern Mississippi já consideraram Gulf Park, o campus satélite à beira-mar em Long Beach, uma "arma secreta" para aumentar o número de matrículas na menor das universidades de pesquisa de primeira linha do estado.

Mas no outono passado, apenas 1.040 alunos estavam cursando o Gulf Park - uma queda de mais de 50% em relação aos 2.297 alunos em 2011, segundo dados da USM.

O número de corpos quentes em assentos físicos de sala de aula em Gulf Park foi ainda menor – apenas 862 alunos no outono passado, abaixo dos 1.438 no outono de 2018.O Mississippi Today solicitou essa estatística, chamada de inscrição única, desde 2011, mas o USM não a forneceu até o momento desta publicação.

O declínio acentuado representa uma oportunidade perdida de fornecer ensino superior a uma das regiões economicamente vibrantes e de crescimento mais rápido do Mississippi, disseram membros da comunidade ao Conselho de Curadores das Instituições de Ensino Superior em uma sessão de escuta no campus de Gulf Park na semana passada.

"Se você andar por aí, você realmente não vê nenhum aluno", disse Mahdi Razaz, professor da Escola de Ciência e Engenharia Oceânica de Gulf Park. "É um campus, mas você realmente não vê ninguém. Por quê?"

A resposta de Razaz: "Não temos um senso de comunidade aqui. Não a vemos como a University of Southern Miss."

O estado geral do campus de 52 acres até atraiu a condenação de Tom Duff, um ex-aluno da USM e membro do conselho do IHL que lidera a busca presidencial em andamento na universidade. Ele disse ao público na sessão de audição que, quando se trata de Gulf Park, o USM "precisa fazer melhor".

"Vou ser direto o suficiente para dizer a vocês que uma das grandes farsas com as quais estamos preocupados no DIH é nossa falta de representação na Costa do Golfo do Mississippi", disse ele. "Francamente, estamos constrangidos com isso e queremos que isso seja corrigido porque esta área é muito importante."

Uma miríade de fatores pode estar levando ao declínio das matrículas, mas não está claro o quão de perto a universidade avaliou a questão. A USM contratou um novo chefe de matrículas em julho, chamado Randall Langston, que disse que ainda está conhecendo a universidade.

Em Gulf Park, "provavelmente estamos em um declínio mais baixo do que no passado", disse Langston em entrevista ao Mississippi Today, mas não identificou nenhum fator local que pudesse estar causando o declínio nas matrículas.

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Uma razão potencial para a queda que alguns membros da comunidade deram na sessão de escuta incluem os efeitos posteriores de uma reorganização universitária de anos de duração liderada pelo ex-presidente da USM, Rodney Bennett, que resultou em menos programas acadêmicos em Gulf Park.

Outros palestrantes observaram que os estudantes locais, sem saber da existência de Gulf Park, estão optando por frequentar o USM online ou ir para faculdades fora do estado ao longo da I-10, como a University of New Orleans ou a University of South Alabama em Mobile. O Gulf Park tradicionalmente atende estudantes locais na costa que não podem se mudar para Hattiesburg para a faculdade.

Kayln Lamey, professora de Gulf Park, disse aos curadores que frequentou a faculdade no Alabama porque não sabia que a USM tinha um campus costeiro quando se formou na Saint Patrick Catholic High School em Biloxi.

"Acho muito importante ter um presidente que entenda a importância de divulgar nosso campus como existente aqui", disse ela. "Não é que (os alunos estejam) escolhendo entre Hattiesburg e Gulf Park, é que eles simplesmente não podem sair."

Langston disse que a USM contratou uma empresa de marketing chamada VisionPoint para ajudar o Gulf Park a alcançar a comunidade.