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A energia solar tem sido apontada como um caminho para a transição para energia renovável. Mas as células fotovoltaicas (PV) que são usadas na maioria das fazendas solares para aproveitar a energia do sol para eletricidade podem corroer com o tempo e, às vezes, pegar fogo.

Uma empresa de tecnologia solar de Albuquerque, que se tornou sua própria entidade no outono passado, está trabalhando em uma tecnologia para tornar esses sistemas fotovoltaicos mais resilientes - e recentemente conseguiu uma grande quantia de dinheiro federal para impulsionar essa tecnologia.

A tecnologia por trás da Guardian Devices foi formada originalmente há cerca de uma década, quando a startup de tecnologia solar ainda fazia parte da Management Sciences Inc., com sede em Albuquerque. Mas em agosto de 2022, duas pessoas dessa empresa - Charmaine Tunell e Kenneth Blemel, o criador da tecnologia - decidiu pegar a tecnologia fotovoltaica e abrir sua própria empresa. Agora, Tunell lidera a Guardian Devices como presidente e CEO, e Blemel é o diretor de tecnologia da startup.

O dispositivo de conector fotovoltaico patenteado, chamado Solar Guardian, é usado para ajudar a prevenir incêndios elétricos em módulos solares, detectando e desligando painéis solares, conectores ou cabos para evitar que os incêndios se espalhem, disse Blemel à Albuquerque Business First.

Um único painel solar poderia usar cerca de duas dúzias de dispositivos conectores, acrescentou.

"Nosso conector está, de certa forma, substituindo outros conectores que tiveram problemas na indústria", disse Blemel. "Houve alguns conectores que se degradaram ou foram instalados juntos de forma errada ou desajustados e eles pegaram fogo e queimaram prédios."

Quando a tecnologia ainda estava alojada na Management Sciences, foi escolhida como finalista do concurso American-Made Solar Prize do Departamento de Energia. E no mês passado, o Departamento de Energia concedeu US$ 900.000 à Guardian Devices pelo suporte no desenvolvimento da tecnologia Solar Guardian.

A startup está negociando com o Departamento de Energia para determinar como a Guardian Devices planeja usar o dinheiro para ajudar a desenvolver sua tecnologia, disse Blemel. No momento, a startup possui apenas protótipos de dispositivos para teste, mas ele disse que a empresa eventualmente deseja licenciar a tecnologia para fabricantes de equipamentos originais para construir os dispositivos.

"Eles trabalham com você para garantir que seu escopo esteja alinhado, que seu orçamento faça sentido, que tudo dê certo e que o dinheiro dos contribuintes não seja desperdiçado", disse ele sobre o recente prêmio de financiamento do Departamento de Energia. . "Eles não estão apenas lhe dando dinheiro e depois levando você ao fracasso. Eles querem um projeto bem-sucedido."

Esse prêmio combina os US$ 900.000 em dinheiro federal com uma participação nos custos de US$ 225.000 de parceiros de negócios, que, para a Guardian Devices, incluem organizações como Sandia National Laboratories, Vamco, empresa de manufatura de Albuquerque, e a empresa de energia solar canadense Emera Technologies, disse Blemel.

Juntamente com o dinheiro federal, o estado do Novo México também forneceu à Guardian Devices uma bolsa inicial de ciência e tecnologia de US$ 25.000 no início deste ano.

Todo esse novo financiamento apoiaria mais testes de protótipos para preparar os dispositivos Solar Guardian para o mercado, que Blemel disse que poderia ocorrer nos próximos dois a três anos.

Parte do dinheiro também pode ajudar a startup a contratar um engenheiro mecânico para trabalhar ao lado de Blemel e Tunell, os únicos dois funcionários da startup até agora. A Guardian Devices quer contratar essa pessoa neste verão para ajudar a startup a redesenhar o protótipo para atender aos requisitos de listagem do Underwriter Laboratories - o primeiro passo para realmente fabricar os dispositivos, disse Tunell.

Mais adiante, disse ele, a empresa poderia explorar outros mercados além da indústria solar.

"Acreditamos que não estamos conectados apenas à indústria fotovoltaica", disse Blemel. "Podemos expandir e crescer e depois levar a tecnologia para outros... mercados.

"Acreditamos que temos algo aqui que é novo e inovador, com o qual podemos construir um negócio de longo prazo."